Historique / Fondation E. de Rothschild

À la suite de la première guerre mondiale, la recherche scientifique en France est en déclin. Cela est dû à un manque de financement de l’Etat français, mais également à un enfermement dans des carcans disciplinaires.

De nombreuses fondations, ayant pour but de financer la recherche par des dons privés, voient alors le jour.

C’est dans ce contexte, qu’en 1927 l’IBPC est crée.

Coût de la construction de l’IBPC : 6 millions de francs (3.3 millions d’euros 2009). Ils ont été directement financés par le baron Edmond de Rothschild.

A la tête de l’IBPC, 4 éminents chercheurs : Jean Perrin, Georges Urbain, André Mayer, Pierre Girard. Lors de son inauguration le 22 décembre 1930, l’Institut de Biologie Physico-Chimique est salué comme l’institut le plus moderne de France.

Alors que jusque là les disciplines scientifiques étaient bien distinctes, l’IBPC est un lieu de liberté d’échange où l’accent est mis sur la recherche collective, contrastant avec la pratique mandarinale de la chaire.

Dans l’esprit des Tétrarques, l’IBPC doit servir de banc d’essai à une réforme globale de la recherche publique française.

Pierre Perrin disait en 1930 : mon objectif reste qu’un savant puisse faire carrière complète dans la recherche, sans autre obligation.

Il y a au moins trois cas où la création d’une institution de recherche est nécessaire : celui où cette institution doit être le refuge de la liberté de recherche quand celle-ci est menacée par un conformisme imposé. C’est ainsi qu’est né le Collège de France. Le second est celui où, de toute évidence, il faut que sous un même toit s’abritent des hommes voués à la pratique, aux applications des sciences, et ceux qui cultivent ces sciences elles-mêmes. C’est ainsi que Pasteur a imaginé, réalisé son Institut. Le troisième cas est celui où il est nécessaire de faire vivre et travailler côte à côte des chercheurs de différentes disciplines pour traiter des problèmes qui sont aux frontières communes de ces disciplines. C’est ce qu’a voulu faire le Baron Edmond de Rothschild en fondant cet Institut.

André Mayer

Durant la seconde guerre mondiale, les treizes des chercheurs de l’IBPC mobilisables sont affectés à des laboratoires travaillant pour la défense nationale.

Durant l’occupation, l’IBPC se réoriente vers la recherche appliquée : mise au point d’un vaccin contre le typhus et amélioration du rendement de la préparation d’insuline à partir de pancréas.

Le 22 juin 1942, Pierre Girard reçoit un ordre de réquisition des bâtiments de l’IBPC au profit de la fondation Carrel, fondation qui était très proche du régime de Vichy. Mais il refuse.

En quelques années, plusieurs grands organismes publics de recherche sont apparus dans la foulé du CNRS : l’Institut national d’hygiène – ancêtre de l’Inserm – en 1941, le Commissariat à l’énergie atomique en 1945 et l’Institut national de la recherche agronomique en 1946. Tous emploient des chercheurs à temps plein. Tous mènent des travaux relevant d’une approche physico-chimique du vivant. Le modèle que proposait l’IBPC dans les années 1930 triomphe.

 Francis Perrin, président de la fondation Edmond de Rothschild de 1955 à 1975
Au sortir de la guerre, les principaux fondateurs de l’IBPC sont morts ou ont démissionnés. Ne reste que Pierre Girard en qualité d’administrateur. Il recrutera de nouvelles têtes et recentrera les recherches de l’IBPC sur la biologie comme à sa création.

Il s’en suit une série de recherches et de découvertes importante en biologie et biochimie, notamment l’élucidation du code génétique, achevée en 1966.

Dès 1959, la DGRST participe à la rénovation des bâtiments de l’IBPC et finance la construction d’équipements biophysiques de pointe.

En 1960, l’IBPC s’agrandit en ouvrant deux institut du CNRS à Gif-sur-Yvette, en banlieue parisienne.

L’idée de rapprocher biologiste et physico-chimistes était neuve il y a un demi-siècle. Elle est maintenant communément répandue, beaucoup plus communément même que sa mise en œuvre. Au-delà des intentions et des déclarations, la pluridisciplinarité ne produit des fruits que si le mariage entre disciplines est effectivement consommé. Si nous avons la faiblesse de penser que, dans cet Institut, le mariage a été fécond, nous pouvons aussi affirmer sans aucune gêne qu’il a été heureux.

Hubert Curien, lors des cérémonies du 50^e anniversaire de l’IBPC (1977)

À partir des années 1940, puis progressivement jusqu’en 1978, les chercheurs de l’IBPC sont payés par le CNRS. La fondation de Rothschild, ne pouvant porter seule le développement nécessaire à l’IBPC.

Traversant plus de trois quart de siècle, l’histoire de l’IBPC est marquée par une grande continuité. Les approches et les méthodes d’étude changent, les thématiques demeurent.